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- Inversión en energía: La Gasificación del Carbón
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Por Nick Hodge, Jeff Siegel, Christian DeHaemer, Keith Kohl
Los inversionistas de carbón están interesados en un carbón más limpio, pero debe saber que, además de enterrar o limpiar las emisiones de carbón después de quemar el combustible, hay otras maneras de hacer que el carbón sea más limpio. Al convertir el carbón en un combustible gaseoso o líquido, se puede utilizar para mucho más que hervir agua para producir vapor.
Varias empresas que cotizan en bolsa se separan y recombinan moléculas de carbón en sus diversos componentes. Este proceso, llamado gasificación, separa y elimina los diversos productos químicos. Es el uso más respetuoso del medio ambiente del carbón para las necesidades energéticas porque elimina hasta el 99 por ciento de todos los contaminantes. También mejora la eficiencia de las centrales eléctricas de un 40 a un 70 por ciento.
La gasificación ha existido durante cientos de años. Jan Baptista van Helmont, un científico flamenco, descubrió un vapor que escapaba de la madera y el carbón cuando se calentaba. En 1609, acuñó el término gas. El descubrimiento de Helmont se comercializó en Alemania en 1825 cuando la ciudad de Hannover fabricó gas soplando oxígeno y vapor a través del carbón mientras aplicaba calor.
Una vez que el carbón se convierte en gas, puede sintetizarse aún más utilizando la técnica Fischer-Tropsch. Es un proceso complejo que es importante para los inversores porque refina el gas del carbón a productos de petróleo sintético. A diferencia de otros procesos de carbón limpio, éste ofrece oportunidades de inversión de juego puro.
El proceso Fischer-Tropsch fue utilizado por los nazis para proveer combustible a su máquina de guerra porque el petróleo era difícil de conseguir. Se mejoró aún más durante el período del apartheid en Sudáfrica. Con el tiempo, el proceso de convertir el carbón en líquidos fue avanzando. Hoy en día, el líder del mercado en tecnología de carbón a líquido es Sasol (NYSE: SSL) de Sudáfrica.
Debido al embargo económico que resultó del apartheid, históricamente Sudáfrica carecía de acceso a las importaciones de petróleo y se vio obligada a recurrir a la tecnología de carbón a líquido. El combustible se utiliza en automóviles y como combustible para aviones. De hecho, alrededor del 30 por ciento de las necesidades de gas y diesel de Sudáfrica provienen del carbón.
Trabajos de carbón a líquido en países que tienen un gran suministro de carbón pero que tienen que importar petróleo caro. La ventaja es que los combustibles líquidos del carbón funcionan igual que la gasolina normal. Se distribuyen desde su bomba de gasolina estándar y alimentan su coche o camión que quema gasolina estándar.
Sasol (NYSE:SSL) es el líder en este campo y, al igual que muchas empresas sudafricanas de primer orden, se ha globalizado. La compañía está construyendo actualmente la primera refinería importante en los Estados Unidos, cerca del lago Charles en Louisiana. Se ubicará para aprovechar el final del gasoducto de gas natural y el camino de transporte del río Mississippi.
La nueva planta de Sasol producirá 96.000 barriles diarios de combustible diesel y se estima que costará 10.000 millones de dólares.
Otra compañía que puede que desee visitar en el espacio es Rentech (NYSE: RTK), que es propietaria del proceso patentado de Rentech. Basado en la química Fischer-Tropsch, Rentech convierte el gas sintético del carbón u otra biomasa en hidrocarburos utilizables, incluyendo combustible para aviones, diesel, químicos y ceras. Las acciones se duplicaron en 2012 a medida que el mercado comenzó a absorber nuevas formas para que el mundo utilizara limpiamente sus vastas reservas de carbón.